Stacha HALPERN (1919-1969)
Stanislaw (Stacha) Halpern (1919-1969), peintre, potier, graveur et sculpteur, est né le 20 octobre 1919 à Zolochev, en Pologne (aujourd’hui en Ukraine). Il était le fils d’Eisig Halpern, ingénieur, et de son épouse Berta, née Gutt.
En 1938, Stacha s’inscrit à l’École de commerce et des beaux-arts de Lwów. Lorsque ses études sont interrompues par l’invasion allemande de la Pologne, il émigre en 1939, passant par l’Angleterre avant de rejoindre Perth. Plus tard la même année, il s’installe à Melbourne, où il travaille comme ajusteur-tourneur.
Le 28 août 1943, au bureau de l’état civil du gouvernement à Melbourne, il épouse Sylvia Pauline Black, sténographe. Le couple aura une fille avant de divorcer.
En 1944-1945, tout en travaillant dans une poterie commerciale de Melbourne comme fabricant de moules, Halpern développe un intérêt croissant pour l’artisanat céramique. À cette époque, il se lie d’amitié avec Arthur Boyd qui, avec John Perceval, avait fondé la poterie Arthur Merric Boyd à Murrumbeena. En 1946-1947, Halpern installe un atelier chez lui avec l’objectif de devenir potier à plein temps. Malgré des difficultés financières, il parvient à vendre régulièrement ses œuvres par l’intermédiaire du Primrose Pottery Shop à Melbourne.
Le 17 juin 1947, il obtient la nationalité australienne. Il étudie ensuite à temps partiel à la George Bell School en 1948-1949, ainsi que pendant un trimestre au Melbourne Technical College.
Sa première exposition personnelle de peintures et de céramiques, organisée à la Stanley Coe Gallery en 1950, reçoit un accueil favorable. En 1951, il part pour l’Angleterre puis l’Europe, où il mène pendant près de quinze ans une existence semi-nomade. Bien qu’il continue à produire de la céramique — notamment lors d’un séjour dans le sud de la France, à Tourrettes-sur-Loup, en 1952 — cette période est principalement consacrée à la peinture. Contrairement à la plupart des artistes australiens qui se rendaient alors en Europe, Halpern parvient à s’intégrer activement à la scène artistique parisienne. Il expose régulièrement dans des expositions personnelles et collectives à Paris, mais aussi à Amsterdam, Rome, Bâle et Milan.
Durant cette période, il rencontre le comte et la comtesse Baruzy à Saint-Paul-de-Vence et à Tourrettes-sur-Loup. De retour à Paris, le couple s’installe rue de Varenne, dans l’ancien hôtel de Duras. Leur grand salon est inauguré par Stacha Halpern, qui y installe également son atelier.
Au milieu et à la fin des années 1950, Halpern peint des paysages et des scènes de rue d’un expressionnisme vigoureux, exécutés rapidement et avec assurance, caractérisés par une matière épaisse et des lignes presque calligraphiques. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, il réalise une série de peintures de carcasses de bœuf — de puissantes méditations sur la violence et la mort — qui comptent parmi ses œuvres les plus abstraites.
Le 24 juillet 1961, à la synagogue de Brondesbury, dans le Middlesex (Angleterre), il épouse Betty Ann Hamilton, alors âgée de 25 ans.
En 1966, Halpern retourne à Melbourne. Il se tourne alors de plus en plus vers des représentations de visages humains, souvent sombres, tourmentés et fragmentés. Ses céramiques, largement inspirées de la poterie paysanne européenne, sont tournées ou façonnées à la main dans une terre cuite brute, décorée de motifs peints audacieux et semi-abstraits.
Homme chaleureux, spirituel et sensible, généreux envers ses amis et les jeunes artistes, Halpern continue pourtant de trouver l’Australie « aussi isolée, suffisante et chauvine qu’auparavant ». L’engouement du monde de l’art local pour l’abstraction américaine du color field rend son expressionnisme européen audacieux presque démodé. Sa céramique exubérante s’accorde également mal avec l’intérêt dominant pour le raffinement de l’artisanat japonais et des porcelaines chinoises.
Après trois années productives mais difficiles, il meurt soudainement d’une maladie cardiaque le 28 janvier 1969 à Hampton. Il est enterré au nouveau cimetière de Cheltenham. Sa femme et leurs deux filles lui survivent ; la fille issue de son premier mariage est décédée avant lui.
